Instalaciones Modulares de Clasificación de Plástico pueden ayudar a terminar con los «Desiertos de Reciclaje»
Con $35 millones de PepsiCo, esta nueva iniciativa quiere llevar la capacidad de reciclaje a donde no existe y expandir el suministro de plástico reciclado.
Solo alrededor de la mitad de los estadounidenses tienen fácil acceso al contenedor de reciclaje en las veredas. Para algunos, reciclar puede significar llevar botellas y cajas viejas a un sitio de entrega inconveniente, y para otros, puede que no haya ninguna opción de reciclaje. En muchas comunidades rurales, incluso si quisieran acceder al reciclaje, sería un desafío financiero construir una infraestructura de reciclaje: un nuevo centro para clasificar los materiales reciclables puede costar hasta $30 millones. Y transportar artículos en camiones a un centro de reciclaje distante es costoso y tiene una gran huella de carbono, lo que anula prácticamente el impacto positivo del reciclaje en primer lugar.
En cambio, un nuevo programa tiene como objetivo construir instalaciones locales más pequeñas, con un costo por instalación de alrededor de $ 1.5 millones. Con el respaldo de $ 35 millones en nuevos fondos de PepsiCo, el programa llamado “Fondo de Reciclaje Local de Circuito Cerrado”, trabajará para instalar mini instalaciones de reciclaje en «desiertos de reciclaje» en todo el país.
«Sabemos que hay grandes zonas del país que realmente no tienen circuitos de reciclaje de una manera que la gente esté dispuesta a usar», dice Bridget Croke, directora general de Closed Loop Partners, una firma de inversión de economía circular que está administrando la iniciativa. Es especialmente problemático en estados como Texas, donde las poblaciones están creciendo rápidamente, pero la infraestructura de reciclaje no se ha mantenido.
Si bien un MRF grande (o instalación de reciclaje de materiales) puede depender más de la tecnología que puede clasificar materiales automáticamente, el diseño del mini-MRF, alrededor de cuatro a cinco veces más pequeño, también es más simple, con una pequeña cinta transportadora circular que trae los reciclables más allá de los trabajadores que los clasifican manualmente en fardos. La cinta transportadora circula artículos varias veces, un poco como un carrusel de equipaje en un aeropuerto, de modo que, si se pierden cosas en la primera ronda, se pueden atrapar en una o dos rondas posteriores. El diseño modular, desde una empresa llamada Revolution Systems, puede crecer si una comunidad tiene más demanda con el tiempo. Se espera que el proceso manual ayude a producir materiales reciclables de mayor calidad y mejor clasificados, como el plástico, lo que se suma al suministro de material que empresas como PepsiCo pueden utilizar a medida que incorporan más contenido reciclado en sus envases.
“Necesitamos desbloquear nuevos suministros de plásticos reciclados para nuestra cartera, y creemos que Closed Loop es el socio adecuado para hacerlo”, dice Jason Blake, director de sustentabilidad y vicepresidente senior de PepsiCo Beverages North America. La compañía tiene como objetivo reducir a la mitad el uso de plástico virgen en su cartera global de alimentos y bebidas para 2030. Algunas marcas se están moviendo más rápido en ciertos mercados en varios países europeos. Algunos productos de Pepsi se venderán en plástico 100% reciclado a partir de este año.
Tener un suministro suficiente de plástico reciclado es un desafío para las empresas de bebidas, ya que muchas aumentan sus objetivos para comprar nuevo material reciclado, mientras que otras aumentan la demanda, incluidas marcas que fabrican productos como zapatos con botellas de plástico recicladas o ciudades que pavimentan calles con el material. “Si observan los objetivos para 2025 que las empresas están estableciendo, simplemente no hay suficiente material para que todos puedan alcanzar esos objetivos”, dice Croke.
A través del nuevo programa, PepsiCo también comprará directamente de las plantas de reciclaje. “Crea un mercado más seguro a largo plazo, que es algo de lo que siempre hablamos en el reciclaje”, dice. Los contratos a más largo plazo pueden ayudar a garantizar un precio más constante para el plástico reciclado, cuyo valor ha subido y bajado.
Muchos defensores del medio ambiente argumentan que el reciclaje por sí solo no es una solución. “Las empresas de bebidas deberían centrarse en cambiar el plástico de un solo uso por compras reutilizables”, dice John Hocevar, director de campaña de Greenpeace. “Todavía vemos que la mayoría de las empresas se centran demasiado en el reciclaje, a pesar de que se recicla muy poco plástico y casi ninguno se recicla más de una vez. Para el plástico, el reciclaje es solo una breve pausa entre el fracking en un extremo y el vertido o la quema en el otro”.
Incluso en comunidades de los EE.UU. que tienen fácil acceso a puntos de reciclado, las tasas de reciclaje siguen siendo relativamente bajas. En general, en 2021, solo alrededor de un tercio de las botellas de plástico vendidas en los EE.UU. se reciclaron; y porque los volúmenes producidos son enormes, también lo es la gran cantidad de botellas de plástico que terminan en los vertederos. “Solo Coca-Cola produce alrededor de 110 mil millones de botellas de plástico cada año”, dice Hocevar. “Es difícil creer que haya alguien en esta etapa que lo vea como sostenible”.
PepsiCo, al igual que sus competidores, ha agregado algunos productos recargables; la empresa es propietaria de SodaStream y, el año pasado, dejó de vender su marca de agua con gas burbujeante en botellas de plástico y, en su lugar, utilizó la plataforma SodaStream. Aun así, la gran mayoría de sus productos están en envases de un solo uso. No es inevitable, las empresas de refrescos usaban envases recargables antes de la década de 1970, pero los sistemas tendrían que cambiar más ampliamente para que eso vuelva a ser posible.
Croke dice que Closed Loop Partners está presionando a las marcas para que cambien a envases reutilizables, pero «es muy poco probable que los de un solo uso desaparezcan por completo en los próximos 10 años», por lo que es fundamental fortalecer la infraestructura de reciclaje.