Las fuentes principales de los residuos plásticos son:

• La industria (residuos post industriales): fundamentalmente scrap y rechazo de materiales fuera de especificación.
• El agro: fundamentalmente films, silobolsa y bidones de fitosanitarios.
• Las ciudades (residuos post consumo): a través de los residuos sólidos urbanos (RSU).

Las grandes masas de RSU que se generan diariamente se dividen a su vez en tres clases:

• Residuos plásticos de tipo simple: han sido clasificados y separados por tipo.
• Residuos plásticos mixtos: los diferentes tipos de plásticos se hallan mezclados entre sí.
• Residuos mixtos: son los combinados con otros materiales como papel, cartón, metales, etc.

Los precios de estos materiales varían en función de la forma en que se venden, cantidad, limpieza, separación, etc. Alguna de las propiedades de los materiales plásticos que pueden hacer variar su precio son las siguientes:

• Transparencia y color: si lo que se compra es plástico de colores sólo se podrá reciclar para obtener productos plásticos de colores oscuros (grises, pardos, etc.) y por tanto se limita la utilidad de los mismos. Debido a esto, es conveniente separarlos.
• Limpieza: mientras más limpio esté el plástico más valor adquiere en el mercado. Si los materiales vienen impresos se reduce su precio ya que hay que eliminar las tintas o simplemente utilizarlos para hacer piezas de color oscuro.
• Resistencia: los recicladores tienen en cuenta la resistencia de los materiales a diferentes exposiciones, por ejemplo, a la degradación térmica durante el procesado de piezas o, una vez que ya se han fabricado, la resistencia a los agentes externos (humedad, luz solar, etc.)
• Clasificación: si los materiales plásticos recuperados han sido separados por colores o por rígidos y flexibles, o por botellas y films, etc., alcanzan mayor valor que si van mezclados ya que ahorran tiempo y gastos a las empresas recicladoras.
• Acondicionamiento: para minimizar los costos de transporte es importante que los residuos plásticos estén compactados y enfardados.
• Materiales extraños: los fardos de residuos plásticos deben estar libres de otros materiales como insertos metálicos y/o etiquetas de papel.

Los mayores compradores de materias plásticas recicladas son las propias empresas transformadoras, ya que normalmente pueden fabricar sus productos mezclando materias primas vírgenes y recicladas.